В основу балета «Жизель» положена старинная поэтическая легенда о виллисах – невестах, умерших до свадьбы. В полночь, рассказывает легенда, виллисы выходят из своих могил и танцуют, словно стремясь продлить свои девичьи пляски и игры, которые так жестоко прервала смерть. Горе путнику, который встретится им: одержимые мстительным чувством виллисы вовлекают его в свой хоровод и до изнеможения кружат в танцах, пока он не упадет замертво.

Нежная и доверчивая крестьянская девушка Жизель любит и верит в то, что любима. Но ее избранник Альберт оказывается не простым крестьянином, а дворянином, связанным любовными обязательствами. Поклонник Жизель, лесничий Ганс, открывает обман ее возлюбленного, в результате чего она теряет рассудок и умирает, не выдержав предательства.

После смерти Жизель присоединяется к виллисам, которые увлекают за собой сначала Ганса, а затем и Альберта. Но душа девушки, все еще нежно и преданно любящая Альберта, защищает его от других виллис, спасая от гибели.